早年经历
咸淳七年（1271年）九月二十八日，生于临安府皇宫，母亲是全皇后。
咸淳九年（1273年）十一月，被授予左卫上将军，受封嘉国公。
即位为帝
咸淳十年（1274年）七月初九，宋度宗赵禥驾崩，赵㬎奉遗诏即皇帝位，时年四岁，改次年为德祐元年，由谢太后临朝称诏；初十，命平章贾似道独班起居；二十八日，下诏安抚三边将士，命令州郡举荐遗逸之士，免除浙西安抚司、两浙转运司、临安府现正追究的赃赏钱，下诏征求对国家政事的意见。
天灾严重
咸淳十年（1274年）八月初十，接连下大雨，天目山崩裂，雨水汹涌流进，安吉、临安、余杭百姓淹死者无法计算；九月初五，发米赈济余杭、临安两县水灾百姓，余杭灾害特别严重，再给米二千石；十五日，免除遭水灾州县当年田租；月底，闽中旱灾；冬十月底，闽中发生地震。
元军南下
赵㬎即位之时，蒙古铁骑已将四川拿下，长江中上游基本被元朝占领，南宋已经风雨飘摇。
咸淳十年九月，元军向南宋发起了总攻。十二月，伯颜率兵进逼鄂州，在青山矶击败宋将夏贵率领的鄂、汉守军，汉阳、鄂州相继陷落。伯颜留下部分士兵守卫鄂州，自己率领主力部队，以宋朝降将吕文焕为前部，继续东下。沿江城池的守将多是吕氏旧部，元军所到之处，这些人纷纷归降，于德祐元年（1275年）春攻克军事重镇安庆和池州，兵临建康城下。
鄂州陷落后，长江防线洞开，南宋朝野内外大震，京师各界都把希望寄托于贾似道身上，呼吁“师臣”亲征，指望他能像理宗朝那样取得“再造”之功。贾似道不得已，在临安设都督府，准备出征。元军的一路统帅刘整原系宋朝骁将，理宗末年，贾似道在武将中推行“打算法”来排斥异己，刘整为其上司利用“打算法”迫害，被迫归降蒙古。贾似道对刘整的能力知道得一清二楚，由于惧怕刘整，他迟迟不敢出兵，直到德祐元年正月，听说刘整死后，他才高兴地说：“吾得天助也。”上表恭帝，请求出征。
贾似道抽调各路精兵10余万，装载着无数金帛、器甲和给养，甚至带着妻妾，离开京城，阵势绵延百余里（约相当于现代长度的40公里）。二月，行至芜湖，与夏贵会合。夏贵一见贾似道，从袖中抽出一张字条，上写：“宋历三百二十年。”言下之意，宋朝历时已近320年，国势已尽，不要为它丢了性命。贾似道心照不宣，点头默许。
贾似道到达前线之后，率后军驻扎于鲁港，命大将孙虎臣统领前军屯驻在池州下游的丁家洲，夏贵率战舰3500艘横列江上。贾似道深知蒙古军队的勇猛，不敢与之正面交战，仍然幻想走开庆元年（1259年）同忽必烈讲和的老路，因此下令释放元朝俘虏，送荔枝、黄柑等物给伯颜，希望通过称臣纳币求得和平。但此时元军的目标在于灭亡南宋，称臣纳币已不能满足元人的贪欲，求和的请求被断然拒绝。两军交战，伯颜连续突破孙虎臣、夏贵两道防线，直抵鲁港，宋军大败，死者无数，江水为之变赤，贾似道仓惶逃到扬州。
贾似道位居平章军国重事、都督诸路军马，度宗尊之为“师臣”，众臣视之为“周公”，却如此不堪一击，时人讽之曰：丁家洲上一声锣，惊走当年贾八哥。寄语满朝谀佞者，周公今变作周婆。
贾似道战败后，成为众矢之的，朝野上下出现处死贾似道的强烈呼声。谢太后却认为，贾似道勤劳三朝，不能因为一朝之罪，失了对待大臣的礼数，仅将贾似道贬为高州团练使，循州安置，并抄没其家产。行至漳州，贾似道于木棉庵为监押官郑虎臣所杀，结束了其擅权误国的一生。
经过鲁港之役，南宋部队损失惨重，士气严重受挫。伯颜继续沿江东下，德祐元年十月，元军自建康分三路向临安挺进。伯颜亲率中军进攻常州。常州地处交通要道，扼守临安门户，战略地位十分重要，伯颜在此投入了20万军队，常州知州姚訔、通判陈炤等奋勇抵抗。伯颜驱使城外居民运土填充护城河，甚至将运土百姓也用作堆砌材料，最终筑成环城堤防。十一月十八日，元军总攻，两天后常州城被攻破，元军进行了野蛮的大屠杀，上万人被害，只有为数不多的人幸免于难。常州大屠杀产生了蒙古入侵者所希望的震慑作用，随后，当元军逼近平江（今苏州）时，平江守将未经接战便献城投降。
随着蒙古铁骑的逼近，临安府内人心惶惶，大批人试图逃离都城，尤其是朝廷大小官员，为保身家性命，带头逃跑。同知枢密院事曾渊子等几十名大臣乘夜逃走。签书枢密院事文及翁和同签书枢密院事倪普等人，竟暗中指使御史台和谏院弹劾自己，以便卸任逃走，御史章未上，二人已先逃跑。谢太后严厉谴责了这些不忠之臣，下诏说：“我大宋朝建国三百余年来，对士大夫从来以礼相待。如今我与继位的新君遭蒙多难，你们这些大小臣子不见有一人一语号召救国。内有官僚叛离，外有郡守、县令弃印丢城，耳目之司不能为我纠击，二三执政又不能倡率群工，竟然内外合谋，接踵宵遁。平日读圣贤书，所许谓何！却于此时作此举措，生何面目对人，死何以见先帝！”然而，太后的谴责在蒙古铁骑的威胁之下显得如此苍白无力，根本不能激起内外官员为宋室而战的信心。德祐二年正月短暂的休战后，仅有6名官员在朝堂上出现。官员的逃跑瓦解了军心、民心，使宋王朝根本无法组织起有效的抵抗，皇室陷入了孤立无援的境地。
擅权误国的贾似道已被罢免，此时朝廷如果能够振作起来，任用贤臣，局势或许还可以扭转。但恰恰此时，朝廷却犯下另一个严重的错误，即任命陈宜中为相。在陈宜中的主持下，宋朝终于陷入万劫不覆的深渊。陈宜中是一个狂妄自大、欺世盗名的两面派，惯于提出冠冕堂皇的高调言辞，谴责任何妥协退让的主张和行为。陈宜中本为贾似道所援引，贾似道兵败以后，他却率先提出处死贾似道，以提高自己的声望，毫无廉耻。统帅禁军的殿前指挥使韩震提出迁都建议，他竟然私自将其骗到自己家中杀害。
陈宜中长期通过这种哗众取宠的表演和豪言壮语来获得权势，提高自己的威望，但事实上却是一个优柔寡断、冒充抵抗英雄的胆小鬼。德祐元年春夏之交，战事最为激烈的时候，朝野内外纷纷要求他亲往前线督战，他却犹豫畏缩，不肯出城。显而易见，陈宜中不可能为宋朝冒生命危险。七月份，他离开临安，逃到了远离前线的南部沿海地区，要求朝廷在这一地区给他安排职务。他拒绝朝廷派来请他回朝的命令，太皇太后无奈，亲自给他的母亲写信。在他母亲的干预下，陈宜中回到了都城任职。太学生对陈宜中的逃跑行为进行了强烈的抨击，指责他畏首畏尾、胆小怕事，是一个言过其实的两面派，是和贾似道一样的误国之臣。
陈宜中当国，行事摇摆不定，徘徊在和与战之间，不能作出决断。他口头上喊出各种豪言壮语，实际上却懦弱怕事，没有与元军决一死战的勇气和才能。德祐元年年底，局势在他主持之下，朝着越来越不利于宋朝的方向发展，除了彻底投降以外，已没有其他回旋余地。文天祥、张世杰提出迁都到东南部地区，以图背水一战，胆小的陈宜中否决了这项提议，一意求和。
陈宜中逃走后，蒙古铁骑已兵临城下，局面已无可挽回。谢太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，出使蒙古军营谈判。文天祥正气凛然，被伯颜扣留，谢太后又派贾余庆出使。
投降蒙元
德祐二年（1276年）正月初五，派遣监察御史刘祒奉表称臣，上大元皇帝尊号为仁明神武皇帝，每年缴纳银绢25万，请求保存疆土以奉祭祀祖先之礼；十八日，派遣监察御史杨应奎奉上国印投降；二月初五，率百官在祥曦殿拜表，诏谕郡县投降，元朝使者进入临安府，封府库，收史馆、礼寺图书和百司印符、告敕、罢除官府和侍卫军；五月初二，在上都朝见元世祖忽必烈，降封开府仪同三司、瀛国公。
至元十九年（1282年），中书省奏请皇帝将瀛国公迁居到上都，元世祖批准了这个建议。
遁入佛门
到了至元二十五年（1288年）十月，瀛国公赵㬎已有十八岁了，元世祖下诏，派遣赵㬎入吐蕃，学习梵书、西蕃字经。元代高僧释念常所著《佛祖通载》记载：“宋主以王位来归，学佛修行。帝大悦，命削发为僧宝焉。”。十二月赵㬎启程，从脱思麻（今青海省海南藏族自治州一带）进入乌思藏（是藏区传统和文化上的一个地区，范围大致相当于民国时期的西藏地方；清朝以来称为卫藏，后改称西藏）。
赵㬎出家学佛的地方是土番，即西藏。其后汉文史籍再也没有了记录，但在藏文材料中偶有踪迹。赵㬎十九岁到西藏喇嘛庙里出家，得法号“合尊”，此后为了忘却曾经伤心事，潜心学习藏文，果然皇天不负有心人，何况赵家的人就是带着这种遗传的文化素养。不数年，赵㬎已经在藏佛界暂露头角，成为把汉文佛典译成藏文的翻译家，并且还担任过萨迦大寺的总持，成为当时西藏的佛学大师，四处讲经、潜心研究佛学，一生如此。后来翻译了《百法明门论》，还有深奥的《因明入正理论》，在扉页留下了题字，自称“大汉王出家僧人合尊法宝”，被藏族史学家列入翻译大师的名单。成为一段历史奇事。赵㬎的结局只在《佛祖历代通载》汉文版里提了一句：“至治三年四月，赐瀛国公合尊死于河西，诏僧儒金书藏经。”元英宗至治三年，即公元1323年，宋恭帝才结束他作为喇嘛的生活，也结束了他47年的俘虏生活，这一年他52岁了。算起来他在西藏定居了34年，其间再也没有踏入中原和那思牵梦绕的江南故乡！

传说一
后世传说宋恭帝为元顺帝妥懽帖睦尔之生父。宋恭帝成年后为了表明自己归顺元朝不再有反叛之心，决定出家当一名僧侣。他带着家人前往西北地区学习佛法。这个时候他遇到了西北地区的周王，也就是元仁宗的侄儿。周王看上了元朝的公主也就是宋恭帝的妻子，因此强夺过来纳了王妃。宋恭帝已经是出家人，对这个倒也没什么意见，但是这位元朝的公主当时已经怀有身孕。因此周王纳了王妃后生下的孩子竟然是宋恭帝的骨肉。这个小孩也就是后来的元顺帝。元顺帝是宋恭帝的儿子也就是因为这个原因而传说的。但还有另外一种说法，指赵㬎的妻子去世后，赵㬎出家到西北地区，遇到了郡王阿儿厮兰家族。他们见赵㬎没有妻妾，就把年轻的迈来迪许配给了赵㬎。而不久赵㬎又遇到了周王，周王看到了年轻貌美的迈来迪就把她占为己有，当时迈来迪已经怀孕身孕。迈拉迪生下儿子后就去世了。这个小孩就是后来的元顺帝。元文宗曾布告中外，引元惠宗乳母夫之言，称元明宗在漠北时，素谓太子（妥懽帖睦尔）非己子，遂徙於高丽，後迁静江。元末明初人权衡撰《庚申外史》，谓瀛国公驻锡甘州山寺（元时称十字寺，即张掖大佛寺）时，封地位於汪古部旧地及居延一带的赵王曾以一回回女子与之（即顺帝生母迈来迪）。延祐七年四月，回回女生一男子。时值元武宗长子周王和世㻋（即位後为元明宗）流亡西北，过甘州山寺，见瀛国公幼子，「大喜，因求为子，并其母载以归」。明代以後，此说遂成确论。至清代，四库提要认为此说乃宋遗民伪造，明人「附会而盛传之」，「覈以事实，渺无可据，实为荒诞之尤，非信史也」。」近时学者有谓瀛国公在移驻甘州之前，可能居於谦州吉利吉思地界（今叶尼塞河上游）。当时周王和世㻋自陕西至岭北过金山（阿尔泰山），流亡於察合台後王封地，地理上与谦州接近。
传说二
关于元顺帝是宋恭帝之子的传说。
有一个传说，当年朱元璋成立明朝，供奉历代皇帝时，一直纳闷元朝最后一个皇帝元顺帝的像，怎么看都象个汉人，和宋恭帝长的相似。
后来发现元顺帝的母亲曾经去过西藏，待了几个月，与宋恭帝讨教过佛学典章。后来阴错阳差，皇帝招她入宫，不久已有身孕，就是后来的元顺帝。
经蒙古研究会证实：将元顺帝后裔与赵宋后裔进行基因鉴定及比对，结果表明二者风马牛不相及，没有任何血缘关系。元顺帝是元明宗之子。