早年经历
明神宗万历四十年（1612年）四月初七日，周亮工生于南京状元境祖居。
明天启二年（1622年），周家家道中落，其父周文炜四处漂泊游历后，不甘墨守于此，便出任浙江诸暨主簿。次年，周亮工跟随父亲到诸暨。他常常跟随父亲游山玩水，信笔成诗，同行的人都很惊讶。同年秋，他以笔墨结交陈洪绶，不时同游五泄山。
周文炜在任上颇有政声，当地人都很感激他。然而当时魏忠贤当道，政纲混乱，正是因为这样，他经常与上级的命令背道而驰，上级对他颇为不满。天启五年（1625年），周文炜被调离诸暨去做一个小官，他不堪受辱，便辞官而去，带着周亮工返回南京。
天启六年（1626年），周亮工在南京潜心攻读科举。刘递生设讲佑国庵，常往听讲，数年不辍。其所印证，颇有心得，后刘递生著《标鲜讲义》，多采入集中。与高阜等为文以复古自任，不肯随附时调，得到艾南英的赏识。
科举之旅
崇祯三年（1630年）秋，周亮工参加岁试，与杨廷枢、万寿祺、陈子龙、吴伟业同科，周亮工与诸君会饮秦淮舟中，并与万寿祺定交。 之后，周亮工屡次参加考试，但都因为他出身北籍（详情参照南北榜案，周亮工原籍河南）不得参加考试。京兆詹公广收岁试诸生，周亮工位列冠军，但是妒忌他的人百般阻挠，无奈之下，周亮工拂袖离开。随后跟随父亲一起到开封探望他的姑姑，周亮工此时颇受打击，意气消沉，便留居此地，父亲先行返回。
崇祯六年（1633年），周亮工自南京返开封，受知于当地名儒张民表，并在他家中开馆授课，教他的大儿子读书。周亮工白天教书，晚上就刻苦钻研，废寝忘食，一共在张民表家中待了八年。
崇祯十二年（1639年）秋，周亮工参加中州（开封）乡试中举，他的房师王世琇（时任归德推官）看到了他的试卷后，对旁人说：“这不是中州的士子。”询问得知他是南方人后，便对他侧目相看。他的文章一流传出来，便广为传颂，学者到后来都依然在研习。次年春，周亮工奉师张民表北上赴京应会试，随后中第。
崇祯十四年（1641年）春，周亮工赴京师谒选，恰好重逢陈洪绶，同金堡、伍瑞隆等结诗社，与陈洪绶遂成莫逆交。周亮工被授予山东莱州府潍县（今山东潍坊）令，将要赴任时，陈洪绶作《归去图》见赠，方以智为书《归去来辞》于其上。
初入仕途
周亮工在潍县多有惠政，被潍县人所称颂。政事之余，周亮工奖藉文士，兴办文社，选拔莱州童生，后来其中以进士起家为名宦的十二人，法若真、宋可发、匡兰馨、王垓、王如辰、单若鲁等为其中最有名的。
明崇祯十五年（1642年）冬，清军大举入塞，山东城池相继陷落。十二月，兵临潍县。周亮工发动士绅民众，同仇敌忾，誓死守城；他的小妾王荪同样亲冒炮矢，擂鼓助战。战斗间隙，周亮工与诸人及妾王荪慷慨赋诗， 激励士气，有《城上诗》及唱和诗集《白狼河上集》。 次年三月，清军北还。潍县人感谢他保全潍坊的恩德，为他树立生祠，周亮工几次劝阻都无济于事。
崇祯十六年（1643年）十一月二十三日，周亮工因在潍县政绩突出，以“举天下廉卓行”取入京师，准备升官重用。
遭逢国难
明崇祯十七年（清世祖顺治元年，1644年），周亮工刚刚被授予浙江道监察御史一职，李自成就已破京师。于是周亮工抄近路回了南京，拜见福王朱由崧。当时马士英等人把持朝政，教唆党羽攻击以侯方域为首的复社旧人。锦衣卫冯可宗便诬陷周亮工串通贼寇，他被逮捕审问却找不到证据，于是官复原职。不久，马士英又打算构陷忠臣刘宗周，周亮工见到朝纲败坏，对南明朝廷心灰意冷，便带着双亲隐居牛首山。
顺治二年（1645年），豫亲王多铎兵下江南，南明马阮二人排斥周亮工，南下清师却拉拢周亮工。周亮工便降于清军，以御史职为清军招抚两淮，后改任两淮盐运使（驻地扬州）。周亮工还派遣属下官员慰问盛于斯之母，将他们家的田地赎回，并为盛于斯置墓碑，赎书屋，刊诗文，并请扬州知府陈周政以其行谊补入郡乘。不久，周亮工升任淮扬海防兵备道，管理扬州的军政和盐政事务。“恤遗黎，抚凋敝，置义冢，收白骨，禁告密，罢营房”，惠民的措施很多。民众感谢恩德，为他在扬州立生祠。他离开扬州的时候，百姓倾城遮留，哀嚎声动天地。
宦闽生涯
顺治三年（1646年）六月，清宗室爱新觉罗·博洛进军浙江。次年四月，为了扩大博洛的战果，巩固并加强清王朝在福建的统治，周亮工奉调入闽，被提拔为福建按察使，镇压福建人民的抗清斗争。十月，周亮工抵邵武。城外烽火烛天，水陆两路都被阻断，省会音信不得达。周亮工白天督兵丁且战且守，夜则独守城楼，磨楯赋诗。周亮工还兴建诗话楼，在楼上祭祀邵武人严羽，召集诸生能够作诗的与之唱和。 除夕夜，周亮工独宿邵武城楼，思家念友，百感交集，便作诗抒怀。
顺治五年（1648年）四月，周亮工计诛叛将熊再法、秦登虎三千人马，声威大振，闽西从此安定。初夏，周亮工抵达福州。战后的福州满目荒凉，官舍尚且未有。周亮工铲除豪强，肃清流寇，安抚流民，福建的百姓方才凭他的措施得以安家立业。
顺治六年（1649年），周亮工升任福建右布政使。当时两广未定，清廷拟调其前往广东，有人认为周亮工“治理闽地时间久，深得闽地人心；而闽地还没有大体安定，周亮工不能够离开”。于是周亮工得以留任。
顺治七年（1650年）七月，周亮工代理建南道，招抚农民军首领曾省，瓦解汀州反清武装。
顺治八年（1651年）秋，周亮工赴延平，代理延建道。为平叛乱，周亮工单骑入邵武叛兵营，招降首领耿虎；随后，又镇压建宁陈和尚、延平吴赛娘的抗清队伍。
顺治九年（1652年），郑成功部围攻漳州，城内绝粮，周亮工临危受命，代理漳巡道，破围入漳，协助守城。在漳州，周亮工修理战壕，补充军备，发放军饷。漳州解围后，城厢内外尸骸狼藉，周亮工捐赀收埋遗骸十余万具，发粮煮粥供应饥民，并赎回被清军掳掠的良家子女千余人。
顺治十年（1653年），周亮工调署兴泉道。当时，福建总督刘清泰因兴泉沿海十四寨接济郑成功，准备发兵剿灭。周亮工极力劝止，传谕各寨百姓准备酒肉犒劳清军，使百姓免遭涂炭。同年夏天，周亮工升为福建左布政使，为清初受左右布政使职的第一个汉人。上任后，周亮工即在衙堂上大书：“收银不用火耗，发银即是原封”；“批到即收银，收完即领批”。
两陷囹圄
顺治十一年（1654年）秋，周亮工奉调入京，任都察院左副都御史。离开福建时，当地百姓号声动地，有人甚至还毁坏出省的桥梁，不让周亮工一行通过。
顺治十二年（1655年）春，针对福建军事形势，周亮工奏陈6项策略，要求协调浙江、广东、福建三省对郑成功的军事部署；增设水师，驻防海口；停止招抚郑成功，斩郑芝龙等。不久福建总督佟国器缴获郑芝龙和郑成功私通书信，但因为周亮工的建议与佟国器所推行的政策不符，佟国器便没有处置郑芝龙，因此郑芝龙对周亮工恨之入骨。三月，周亮工升户部总督钱法右侍郎。不久，又擢为吏部左侍郎。五月十六日，新任福建总督佟岱上章弹劾周亮工在镇压南社、西社、兰社一案时“滥杀无辜”，并贪污四万余两银子。奏上，周亮工被解职回闽候审。
顺治十三年（1656年）六月，佟岱已经被罢官。周亮工到福建对质时，发现审问的人拟定的几项罪名全是子虚乌有，而福建吏民为周亮工诉冤的日以百千计，因此审问的人十分犹豫，不敢决罪。 同年秋，郑成功大军奇袭福州，城中士兵疲敝，数量不过一千，军饷无法支撑过十天。福建巡抚宜永贵无计可施，听从副将张国威的意见急从狱中请出周亮工和副将王进，命防守城防要冲射乌楼。周亮工亲发巨炮，击毙郑军将领三人，拼死抵挡郑军进攻；又向宜永贵献计，抄后路夜袭郑军。结果，郑军退屯闽安，福州之围遂解。事情汇报到兵部，但因为周亮工已被革职，便没有得到封赏。
顺治十四年（1657年），由于周亮工戴罪立功，且所参罪状皆无实据，在宜永贵默许下，王仕云、吴淇滋、孙开先、田缉馨、卢图龙等五名推官会审，证实佟岱弹劾的罪名全是莫须有，便汇报给按察使程之璇，为周亮工翻案。 然而，因为前后供词有出入，继任巡抚刘汉祚以为田缉馨等有受贿嫌疑，维持原议，报刑部复审。次年六月，周亮工赴京候审。离开时，闽地百姓为他罢市，全城之人都痛哭狂奔。有士子发出肺腑之言：“周公让我们活命，怎料到我们反而拖累了周公！” 当时，闽地官、民一同被逮的有百来人，但是没有一个人被收买而诬陷周亮工，因此闽人义气的名声威震东南。年末，方育盛被卷入丁酉科场案，也被羁押在京，周亮工便以诗文相往还，二人并结为亲家。
顺治十七年（1660年）四月，三法司再次提审周亮工，定“立斩籍没”；王仕云、田缉馨、吴淇滋拟定绞刑，家产一并籍没。顺治帝下旨监候，秋后处决。同年秋，朝审周亮工时，大风将案牍卷入云中，吏部尚书孙廷铨对其他审案的官员说：“既然天意这样，那这个案件是可疑的。” 十一月初，时值皇太后诞辰，顺治帝晓谕刑部，将监候的犯人定罪从减。而朝审时案子还没有结束，因此周亮工依例当徙宁古塔。
顺治十八年（1661年）正月初，顺治帝病重，派遣内大臣苏克萨哈传谕：京城内除十恶死罪外，其余死罪罪犯悉行释放。初七，顺治帝驾崩，当晚便开放刑狱。周亮工与王仕云等因得获赦南还。
时来运转
康熙元年（1662年）十月，康熙帝诏谕吏部：“周亮工被弹劾的案情中间大多有假，之前宜永贵称他独当射乌楼，击毙贼首三人，是否可以录用一事由吏部与刑部商议。”因此周亮工以佥事起用补山东青州海防道。到了青州后，周亮工惩豪黠，整吏治，布条约，谕民众，颇有惠政。
康熙四年（1665年）四月，青州遭遇大旱饥。周亮工申牒上官，疏请蠲赈（免除租税，救济饥贫）。蠲租之诏下，遣人驰诣各县，榜示通衢，胥吏不得为奸，民众受到实惠；周亮工还捐出俸禄为贫民购置锄具。朝廷遣部臣赈济，周亮工从行各州邑，亲身逐户慰谕，灾区均感其惠。同年秋，青州民众感巡抚周有德救荒之德，为勒石记功。因此，周亮工作《彝初周公救荒碑》。
康熙五年（1666年）五月，周亮工调任江南江安粮道。他以自己原籍江宁为由向巡抚投劾（呈递弹劾自己的状文），巡抚因此向朝廷禀报。八月，周亮工返回江宁。次年正月，部议例无两籍，于是周亮工正式上任。到任后，周亮工清理积弊，废除苛政，罢免贪官。康熙六年（1667年），代理安徽布政使；不久，又任江宁粮署。
晚年波澜
康熙八年（1669年）十月，周亮工因打击贪官，得罪了不少当地和权臣勾结的豪强，于是漕运总督帅颜保弹劾周亮工纵役侵扣诸款，得旨革职逮问论绞。次年十月，周亮工复遇赦得释，晚年有焚书之举。
康熙十年（1671年）三月，方以智在粤西旧友触犯清廷禁律被捕，株连亲属。于是方以智、方中通父子也牵连被捕。周亮工竭力营救，最终得以真相大白。 
康熙十一年（1672年）六月二十三日，周亮工逝于江宁，葬于江宁县朱门乡梨庄，享年六十一岁。

安抚社会
周亮工在战争未定的明清易代时清楚的认识到社会形势，于是其在任上竭力稳定社会秩序，手段灵活的巩固清王朝统治基础。在扬州时，当时流言四起，告密者居多。周亮工处事镇静，通过明定条例惩治造谣危害社会者，及时杀止告密风气。他善于调节兵民矛盾，悍匪都甘服于法律，又为赎得良家子女千余人，招回使他们得以和家人团聚。周亮工还捐资埋葬城外的十余万遗民骸。 
在福建时，当时的巡抚周世科颁布严刑峻法，胥吏为虎作伥，滥杀无辜，又恰逢大旱，使得民不聊生。周亮工到任便废除苛政，整顿吏治，肃清假令，豁免重税，减轻百姓的负担，改善官府的形象。当时福建的八郡，都是周亮工所去过的。周亮工了解百姓的疾苦，想办法来帮助他们。他一贯主张宽慈待人，凡一切陋习都废除。输晌随到随收，百姓也没有征缮之类的负担。周亮工还在福建“宾礼遗老，抚循残黎”，受到福建人的好评。 
经济
恢复经济
周亮工出任两淮盐法道时，在恢复清初盐业管理中发挥了关键作用。当时的扬州，刚经历过战斗，一片废墟，商业未能复苏。聚积的盐未能彻去，被称为“垣盐”，因为商家的逃亡，都被官方所没收。周亮工设法地将盐商招来，将“垣盐”返还给商人，让失业的人恢复旧业，又让商人“削旧铜行新盐”，因而商人云集，东南地区经济很快的得到复苏。周亮工的这些措施，得到了清政府的支持，扬州盐业专营成为政府的重要收入。  抵抗清军
明朝崇祯年间，清军大举进犯关内。为了打败清军，时任潍县知县周亮工做了周全的部署：
一、发动民众，他让富民捐钱，贫民效力。贴出告示恳切说明：你们各有身家，谁不爱惜、只有舍命死守。民众读了告示有痛哭流涕的，都深明大义，乡绅父老血盟于城隍庙中，万众一心，众志成城。
二、广为积粮。潍城乡绅大户很多，均有大量存粮，但周亮工还怕不足，乃出告示，各乡社的粮食务按期运往城里，有了战事可补充为军粮，无事仍全部保留，是以人心悦服，守城三月，因积粮足而胆气壮。
三、治军有方。分工明确，又相互照应。周亮工征得壮夫4120名，又招募游兵600名分布在四个角楼，以武举王鸣世为监督，百总周抚镇等分头带领，称为助胜营，某处有警，分队住。此外，又招募亲丁600名，每10人为一队，散布四面督战。邑中原有兵丁百名，专理大炮为火器营，又令绅士富民各募家丁或百余名，或几十名或数名，名为士绅家丁营，绕城巡视。所以城倒之际，四面环攻而处处有兵。清军以为城内必有久在边防为大帅者，运谋于中，以故处处有备。
四、武器精良而充足。大炮、神枪、铁枪全部磨炼停当，又令乡绅及典铺各出所有刀枪斧戟长柄铁锤等物，选其极锋利者发给民兵，又加以擂木大石堆积成垛，而红夷炮、西洋炮、百子炮以及佛郎机三眼枪、万人敌火罐等俱各安置妥当，有备无患。
五、壮军威。一方面在城中加强战备，积极防御；一方面对外虚张声势，潍县城原无多兵卒，挑选的民兵又只供在城墙上防守，城下空虚，周亮工随机应变，乃在东关竖起大旗，招抚难民，编成哨队，在城墙内深挑濠沟，以杜绝敌人挖洞，又各立副垛，分站牛马墙，积以砖石大杠，无警则唇齿相依，有急则上下相应，使堿内城外皆有防备，避免清军架云梯爬城甘霹和挖地洞。
六、赏罚分明。周亮工规定，清军临战，用炮打死一名赏银十两，射中一箭的，一贯银两，割下一个敌人首级的赏银五十两，捉获奸细一名赏银百两，计功行贯，绝不拖久。违犯甘处置。军令者必罚，罪无幸免，于是军民临阵争光，不敢退缩。
平定叛乱
顺治初年，福建初定，当地形势复杂。时任福建按察使周亮工抵达邵武，遭盗寇阻拦，不能前行，便亲自守城。有叛将因为无计可施而投降，窥知城中兵力单弱后便与明军勾结，谋划在夜里翻城。周亮工得知情报后，秘密让鼓吏通夜只打两下，命令士兵出动，攻敌无备。盗寇仓皇无措，被歼灭了三千人。周围敌军听说了这件事，纷纷逃走。清廷能保全邵武一地，江右的乱兵不能入侵，建宁的郑成功军队也不能与江右连通。福建一地得以安宁，周亮工的功劳巨大。 
福建的监司当时空缺，周亮工便兼摄兵备、督学、海防三职，处理各类事务，不久迁升为福建省右布政使。军政要务便交给周亮工管理，当时曾省、陈和尚、耿虎纷纷作乱，大有合流之势。周亮工采取以守御为主，消耗敌军实力，稳住已有社会基础后，再逐个击破的战略。每当盗寇来犯，城堡四面火光冲天，周亮工井井有条地调度战具，又亲持弓箭歼敌。最后，在厦门的郑成功军队屡屡攻打泉州、漳州的外城，漳州被围困数月，死亡者有数十万人，城外三十里都是战场。他为福建守城，贼人皆不敢来扰，保证了百姓的安全，闽人为建“报恩祠”。 诗论
周亮工和明末清初的大多数文学家一样，逐渐认识到了前后七子机械泥古的弊端，许多文艺论点往往针对前后七子及其追随者理论或者创作上的弊端而发。一方面，周亮工钦慕唐宋派之文，另一方面，他并不是一个拘泥于某派观点之人，他提出的主张就是“树千万五色帜”。在这样的理论框架下，他的评论相对温和，例如，他提出了“调和王李钟谭”的观点，就是希望文坛上各个派别能各取所长，兼容并包，最终建立“树三百五色帜，树千万五色帜”，“百花齐放，百家争鸣”的文坛格局。
在师法对象上，他认为应该“师其变动不拘”，其实也是在“树千万五色帜”理论框架下的正确认识。同时，根据自己的创作实践，针对文学创的发生阶段和物化阶段，周亮工提出“静密说”与“退密说”，前者要求作者要有书本知识和人生体验的双重积累，后者要求作者不要贸然下笔，要反复修改方可定稿。周亮工和他同时代的文艺论者，“在文学的继承和取法对象方面，往往持不主一格，兼取众长的态度。”与明人论文相比，理性温和许多，代表了清人对明人的超越。
思想内容
周亮工的主要活动在明崇祯至清康熙年间。在此期间，阶级斗争和民族斗争以及其它各种尖锐的矛盾都充分展示了出来。对国事的关心和忧虑以及各种复杂的感情溢于言表，因此它的诗歌把更多的关注投向了经历兵革之乱和天灾人祸后山河的破碎和人民生活的疾苦。纵观周亮工的创作，无论记录明清易代之际的风云变幻还是忧愤时势而歌，抑或是隐现着他自己心理微妙变化之作，都符合清初诗歌提倡“诗史”的潮流。 
风格
周亮工并未单纯地拘泥于一种诗歌风格，而是有着“树千万五色帜”的艺术理想与追求。在《赖古堂诗集》中，其诗歌主要呈现出三种诗歌风格。
（一）苍凉凄楚、沉郁顿挫。前人论及周亮工诗歌多以老杜作比，称“规仿少陵，才雄气厚，每一展读，百感纷来”，“诗宗子美，然机杼必自己出”。周亮工波澜坎坷，屈心委运的人生经历，尤其是被投入狱长年郁积的忧愤，渗入到他的诗歌中，使其诗浸透着一股苍郁凄楚，悲怆激切的格调，兼之笔力苍老，多具杜甫诗歌之风。历史上学杜之人颇多，而周亮工得杜诗精髓之处，是那种郁积于胸不得不喷薄而出，浓郁饱满的思想情感。
（二）豪迈爽健。周亮工有将领挥斥方遒的风度，再有其曾多年“往来锋镝”中，耳濡雷鸣战鼓，目染血洒旌旗的经历，诸种内外因素熔炼于其诗歌中，使其诗呈现出一种慷慨宏阔、豪迈爽健之风。如《王师将返闽围渐解，射乌楼上示诸同事用生字》，周亮工质于闽地，参与射乌楼之战时写下此诗。暂不见身处囹圄之中的颓唐气息，尽显恢弘豪迈之气。气定神闲、运筹帷幄中的自信使诗歌透着一股劲爽之势。周亮工不独在战争诗有此“苍郁奇旷，铮铮骨格” ，其“叙大河南北风物及羁旅状”，也是“壮激楚越，如鸣风雨，如奏金。”
（三）冲逸隽永与绮丽芊绵。这是完全不同于以上两种风格的诗风，多是留连光景，骀荡自喜之作，穿插在其人生惬意开怀的时刻。“不但无政事金革气，并悲歌慷慨之意而无之。”如《神光寺看绛桃》，此诗澹远窈眇。周亮工笔下似不染纤尘，让人读罢此诗犹进入一种与世隔绝，远离尘嚣的清幽境界。最后描写出万株葱葱郁郁的桃树笼罩于烟水迷蒙中的景致，如梦如幻。
特色
周亮工的诗歌从实处入手，直接描写现实生活，但也运用象征、比喻的手法，借眼前真实具体的事物来表达内心感情，由此建立庞大而独具特征的意象群。他命运多舛的一生，身世之感借着客观物象表现出来，构成了具浓郁个性化意味的意象群。其融情入景，通过景物传达自己的喜怒哀乐的诗歌，虽幽晦含蓄，声情掩抑，然涵咏不尽，韵味悠长。如猿、杜鹃，“知尔愁予旧信到，啼猿凄恻满匡岑”（《寄舍弟江右用陈古公感秋韵》），鹃啼猿哀的意象，常使诗歌笼罩着一股悲剧的气氛，弥漫着凄怨、哀伤至极的情感。周亮工用此意象表达着思念故乡亲人好友绵延不绝的愁苦和措身坎壈时的万分悲痛的心情。 
周亮工佳诗“海涵地负，愈出愈奇”，荡涤尘俗而“不入轻薄促弱”，盖因“情深而才具”。周亮工对诗歌从篇章结构到句式、字词都锤炼到位，已达到最佳艺术效果。在谋篇上，周亮工常用抑扬顿挫、一唱三叹的手法表现沉郁的情感。如《陈阶六坐中次王雪蕉韵与万年少》，此诗以回环往复，一波三折的结构方式，表现周亮工当时因为“乱里逢人”产生的悲喜交杂、心绪万千的情感。诗歌跌宕起伏，含不尽之意于言外。在炼字上，周亮工诗歌语言雅洁、古朴而无聱牙诘屈之病，不以求险求怪为胜，趋于平易。如“桥危残月漾，屋漏晓烟蒸”（《早发杉口是为沙永之界》）一句，“漾”与“蒸”字，画龙点睛，烘托出月影荡漾于水中，炊烟袅袅于村落的清逸之景。 小品文
小品文将日常生活艺术化的结果，引导人们从习以为常的生活中，体悟人生意趣，颇具情趣性与审美愉悦性，周亮工精于此道，小品文写作颇耐人寻味。其小品文创作，较之唐宋派，进一步淡化了传统古文的沉重格调，显得清新任真，既不同于公安派的浅易与俚俗，又有别于竟陵派的孤峭幽深。
周亮工的小品文兼知识性与趣味性于一体。由于其自身具有精深的艺术修养，学识渊博，眼界高远，因而创作取材广泛，举凡天文、地理风土、民情历史、哲学医卜、星历登山、揽胜道德、文章轶事、人情抑或探讨渊源，商证学术，博综复杂，林林总总，无不纳入视野，诉诸笔端。左右逢源且文笔曲折随意，流宕自如。取材既广，眼界、修养且高，不仅具有小品文简淡闲雅、“文以自娱”的行文特色，又平添了高雅的艺术品味与学术、文化气息。
同时，周亮工小品文亦自具尚情重趣的特点。他为文尚性情尚真，不尚空言，世俗化的生活，在其笔下不仅艺术化、雅致化，且显得十分富有情趣。尺犊形式自由灵活，能较好直抒胸臆表达思想情感。在亮工的尺犊作品中，尤其是给知心密友的书信，颇能洞见其内在真情。  明代中后期起，文学创作中更多关注市井平民。传记文亦出现新的特点，即多为时人立传。周亮工的传记文亦不免此倾向。其传记文以现实主义笔法，彰显出传主个性特征，塑造了众多鲜明人物形象，具有强烈的艺术感染力与独特的审美价值。
周亮工多择取沉沦、潦倒的社会下层、底层人物立传，尤其是不为被世人所重的画人、印人。在他的创作中，带有鲜明的时代印记与个人色彩。经受明清易代的亡国剧痛，有着坎坷遭遇，与共同的兴趣癖好，周亮工己融入传主们的社会生活，因而对其不幸，寄寓着更多的同情与感伤。这类传记本在以画作、印章存史、存人，颇具史料价值，为后人提供了宝贵的研究资料。
周亮工传记摆脱更多古文道统的束缚，形式显得较为灵活、多样。他的传记文作多为短章精品，往往短小精练，情韵悠长。形象的鲜明生动，得益于他善于提炼、选材与精心结撰。囿于篇幅所限，他常能抓住最能表现传主个性的事件，简洁传神地加以点染、勾勒，从而凸现鲜明人物形象。有时，注意将人物个性气质与居住环境相融合，以环境烘托、映衬人物性格。时而以小见大，通过看似寻常的生活小节、琐事，以表现人物性情。文笔简洁流畅，人物性格各异，独具风采，绝不雷同。现实笔法，凄凉色调，其传记文独具特色，有清一代文学史上自应占一席之地。
书法
周亮工酷好书法，同时有很高的鉴赏品评能力，这从《赖古堂书画题跋》中的评语不断为不同的艺术丛书总集所收录中就可见一斑。同时周亮工在书法上也有一定的造诣。《国朝书人辑略》卷一便将周亮工收录，《木叶庵法书记》称“书法近汉魏”何采言，“书法古拙在篆糟之间，奇逸可喜”。 
清初的书坛形成帖学衰微、碑学兴盛的局面，周亮工在其中具有典型代表性。周亮工楷书书法用笔瘦硬遒劲，结体不斤斤于匀称工整，而出以枯淡拙朴之姿，具有一种古雅奇崛的趣味。他的代表作——周亮工行书七律诗轴风格独特，虽为行书而实近于楷，笔法怪异，多用侧锋，不似通常笔法所能形成。结字大小、欹侧，率意无矩，而总体观之，仍不失传统之法，颇具个性。
周亮工的其隶书初学宋珏，后学汉碑30余年，溯流穷源，得汉人古意。其用笔的轻重变化，结字的聚散错落，打破了唐代隶书的用笔平直古板、结体均匀的习气对元明以来隶书的束缚。然而，周亮工的隶书不限于此， 他喜金石考订之学，“凡《九经》《古文》及《岣嵝》《石鼓》诸碑，莫不取而较勘之。”他强调书法中的“篆籀之气”，认为“汉魏晋唐之间以书名者，先通篆籀而后结体淳古，使转劲利，可以名传后世”当时，在此基础上，他求得“淳古”和“劲利”，使其隶书有着特别的意味，更加倾向于程邃一派。
周亮工的《赠惟翁》扇面是他行书代表作，结体都从隶书中来，点画重按短促而多锋棱，有印章边款的“锲刻味”，写得古质而多奇趣。周亮工在隶书中兴的潮流中，其行书风格对传统帖学的“打破”，可视为“碑行”一体的滥觞。这种书写方法到康、乾时期的“扬州八怪”时期更为典型，发展成为“师碑破帖”的风气。明末清初的书写风气中有运用异体字的特点，周亮工在行书中还运用篆书的结体以闳其趣，并常常以异体字夹入行书的创作中。
周亮工的草书作品流传较少，今不多见，且所见者多为行草，包世臣《艺舟双楫·国朝书品》将书法名家的作品分为神、妙、能、逸、佳五等，他在《国朝书品》将其草书和王铎、王澍、刘墉、翁方纲等23人同列为“能品下”，以“逐迹穷源，思力交至”为特征。可见其草书在晚清代仍有影响。
绘画
周亮工的传世画作《晴树烟岚图轴》作于康熙九年（1670年），这幅画是周亮工在接连受创的心境之下创作的。五十九岁的周亮工可谓是站在自己人生的总结点上创作了这幅画，这其中可谓包涵了周亮工一生对于画学的认识。
整幅画充满了空静之气，满纸空灵秀逸，笔简意远，林木秀润，幽谷空寂。但是周亮工在山涧之间，曲径通幽之处却又点缀房屋，又添一丝生气。以经营位置来看，画面虽属高远但山石却不以险峻雄浑胜而始终给人以清旷可居之感。中景主峰置于画面中间，非以奇险而以敦厚胜，左侧乃置山涧以达动静相衬。远景山峰以淡墨渲染尽显烟岚之气。从用笔墨上来看，清旷疏朗，且亦可谓笔笔皆有来历。从题跋上来看为仿黄公望笔意，而笔墨之间又多出于董巨。黄公望平淡天真而又出于尘俗，这正符合周亮工所强调的“出尘绝俗”的士人画观念。从画面上来看，《晴树烟岚图轴》以淡墨先勾勒山形，再加以披麻皴。且画树之法也应出于黄公望，淡墨勾勒树干，除松树外其他树木树干鲜少效擦，而枝叶则以点染为主。但在山的皱法上，《晴树烟岚图轴》是以淡墨短披麻密集而又均匀的效擦，正是出自于董源。由此可见周亮工除去尘俗的方法正是得笔意于古人的观点，因此他的画作也洒脱高远，澹然古朴，不沾烟火气。
广为博鉴古画为周亮工的鉴评提供了一个良好的基础，也对周亮工本人的画评理论产生了重大的影响。周亮工在画评之中就十分重视“古法”，推崇古雅之意，也很强调不同于流俗的“出尘”之笔。这种审美倾向是一种带有士大夫自身感情色彩的文人视角。这一点从《晴树烟岚图轴》之中也能看出来。但周亮工不但不是保守主义者，而是一个强调绘画能表现画家性灵、独抒己意的鉴赏家。受到明末清初个性解放的美学思潮影响，在画评上周亮工亦推崇画家展现其“性情”，能独抒己意，具有个性化的面貌。此外，周亮工也认为绘画亦是画家天分与才气的自然展现。在周亮工笔下，那些独具性情的绘画都是值得称赞的。周亮工对于其同时代人独具个性的面貌的肯定，在一定程度上也推动了绘画多样性的发展，打破了当时“无复性灵”的画坛僵局。
藏书
周亮工精于鉴赏，好故图书字画，于古今之书无所不览，知名之士无不交，游宦所至，访求故籍不遗余力，福建藏书家谢在杭的旧藏，尽归于他。家有“赖古堂”、“因树屋”、“藏密庵”等，藏印篆、古书、字画极富。“赖古堂”藏书，多得自江浙闽赣。藏书印有“是书曾藏周元亮家”、“曾为大梁周氏收藏”、“响山楼”、“栎园赏鉴图书”、“缄斋藏书”、“周栎园家藏书”、“赖古堂图书记”、“周元亮抄本”等。据曹寅《楝亭书目》记载，有《栎园书目》1卷；李筠嘉《古香阁藏书志》亦记载有《赖古堂书目》，著录藏书4670余种。
篆学
周亮工与明末清初的许多篆刻家交往甚密，嗜印成癖，曾云：“生平嗜此，不啻南宫爱石。”其为篆刻家立传，保存了大量的印学资料。在《赖古堂书画跋》一书中，收有二十九则，对研究明清书画史有一定的参考价值。其关于印章美学的论述，主要集中在《尺牍新钞》中，提出了“印章之妙，原不一趣”的观点：仆常合诸家所论而折衷之，谓斯制之妙，原不一趣。有其全，偏者亦粹；守其正，奇者也醇。故尝略近今而裁伪体，惟以秦汉为师，非以秦汉为金科玉律也，师其变动不拘已耳。在这段论述里，周亮工提出了印章求变的观点，对历代印人能革新者推崇有加。这种观点不仅对晚明的文坛有重大的影响，对当时的书画篆刻也有冲击。
钱陆灿在《印人传》序中说“先生知其人，得其印，而又为之传”，这指出了周亮工撰写《印人传》的方法。“知人论印”是提供印人的身世、生活与作者的交往背景材料，以把握印人创作实践、鉴赏的一种方法，这种方法贯穿于《印人传》。元代之前，印章的创作者并不受到重视，到了明万历年间，杨士修在《印母》中，开始提出了关于印如其人的印论。到了周亮工时，不仅记录了印人，而且通过印人的形象、品格、气质来品评和讨论印章作品，突出了以印章创作的主体—印人为中心的特点。周亮工认为透过印人的作品，同样可以评价印人的本色胸次。他在《又与济叔论印章》中说：绝去甜俗蹊径，是济叔本色，空夷浩渺，更可见济叔胸次。只有改革，才有生气，有生气则动人，动人则佳。“
周亮工把印章和诗文放在平等的位置上来讨论，突破了前人的印学观，提出“此道与声诗同”的重要思想，大大丰富了印章的文化内涵。周亮工印学思想的两大来源—周亮工诗文观和公安派艺术观的影响，在关于印章的本质，文、何等流派的讨论、印章发展的“正”、“变”规律、取法秦汉的问题、质朴与流美品评话语以及创作批评等方面全面反映了周亮工从文化立场和艺术立场上对印章的阐发，突出了周亮工“此道与声诗同”的重要学术价值，而其《印人传》中的多种批评方法突出了以“印人”为艺术批评中心的转变，丰富了古代的文艺批评。

墨痴
周亮工素有墨癖，平生蓄墨万种。顺治三年（1646年）除夕，周亮工与匡兰馨、程邃、胡玉昆在其家中举办“祭墨之会”，用酒浇墨，对墨当歌。
毁书
康熙十年（1671年），周亮工将《赖古堂文集》《诗集》《印人传》《读画录》《闽小记》《字触》《尺牍》《书影》等百余种自撰书板，悉行自毁。如今传世《赖古堂集》二十四卷，是周在浚编葺旧刻，搜辑遗稿而成，存诗大多是庚子前的作品，而文章只保留了三分之一。
束卷雨
顺治十四年（1657年），周亮工因“贪污”案身陷囹圄，许多老百姓都为他鸣不平。而当时闽地恰逢大旱数月，人心惶惶，在福建巡抚授意下，周亮工得以翻案。案件审理结束后，大雨倾注，闽人都将这场雨称作“束卷雨”。

墓地
周亮工墓原位于金陵江宁县朱门乡梨庄（今大致位于南京市江宁区江宁街道自然村施山麓），墓前有姜宸英撰墓碣铭，墓内有钱陆灿撰墓志铭。因施山被毁，现遗址无存。
专著
2009年4月4日，北京语言大学人文学院副教授朱天曙花费六年，多方搜访编校整理的《周亮工全集》由凤凰出版社出版，全书由正文、补编、序跋、传记、集评、年表组成，这是自清代以来，学界首次对周亮工著作进行的全面整理。