出身豪族
谢安出身于陈郡谢氏，其父谢裒，官至太常。谢安四岁时，名士桓彝见到他，大为赞赏，说：“这孩子风采神态清秀明达，将来不会比王东海（即东晋初年的名士王承）差。”他在童年时，便神态沉着，思维敏捷，风度条畅，工于行书。
谢安少年时，得到名士王濛及宰相王导的器重，已在上层社会中享有较高的声誉。然而谢安并不想凭借出身、名望去猎取高官厚禄。朝廷最初征召谢安入司徒府，授任他佐著作郎之职，都被谢安以有病为借口推辞了。
悠游隐居
后来，拒绝应召的谢安干脆隐居到会稽郡的东山，与王羲之、许询、支道林等名士、名僧频繁交游，出门便捕鱼打猎，回屋就吟诗作文，就是不愿当官。当时的扬州刺史庾冰仰慕谢安的名声，几次三番地命郡县官吏督促逼迫，谢安不得已，勉强赴召。仅隔一个多月，他又辞职回到了会稽。后来，朝廷又征召他为尚书郎、琅玡王友，谢安一概推辞。吏部尚书范汪举荐谢安为吏部郎，也被他写信拒绝。有关官员上疏认为谢安被朝廷征召，历年不应，应该禁锢终身，谢安便放浪于东部的名胜之地。
谢安曾到临安山，坐在石洞里，面对深谷，悠然叹道：“此般情致与伯夷有何区别！”又曾与名士孙绰等人泛舟大海，风起浪涌，众人十分惊恐，谢安却吟啸自若。船夫因为谢安高兴，照旧驾船漫游。风浪转大，谢安慢慢说：“如此大风我们将如何返回呢？”船夫听从吩咐立即驾船返航。众人无不钦佩谢安宽宏镇定的气度。谢安虽然纵情于山水，但每次游赏，总是携带歌女同行。
谢安虽然屡屡不愿出山，但当时执政的会稽王司马昱说：“安石（谢安字）既然能与人同乐，也必定能与人同忧，再征召他，他肯定会应召。”当时，谢安的弟弟谢万任西中郎将、豫州刺史，担负守边的重任。谢安虽然隐遁山林，但其名声超过了谢万，有任宰辅的声望。他平素常常用礼节来教导子弟。
东山再起
升平三年（359年），谢万与北中郎将郗昙兵分两路，北伐前燕。谢万在北伐时不能抚慰将士，又误认为敌军抵达，导致手下士卒惊扰奔溃，谢万也单骑狼狈逃还，军士看在谢安的份上才没有杀他（一说此时谢安并不在谢万军中）。不久后，谢万被免为庶人。此事使谢氏的权势受到了很大威胁，谢安自此才开始有做官的志趣，他当时已经四十多岁了。
升平四年（360年），谢安应征西大将军桓温之邀，担任他帐下的司马。谢安从建康新亭出发，百官都为他送行，御史中丞高崧开玩笑说：“足下屡次违背朝廷旨意，高卧东山，众人常常议论说，谢安石不肯出山做官，将怎样面对江东百姓，而今江东百姓将怎样面对出山做官的谢安石呢！”谢安深有愧色。他到桓温的府第，桓温十分高兴，二人畅谈生平经历，欢笑终日。等到谢安离开后，桓温对左右说：“你们是否见过我有这样的客人？”后来，桓温去谢安的住处，正碰上谢安整理头发。谢安性情迟缓，许久才理罢，让侍从取来头巾。桓温制止说：“让司马戴好帽子再相见。”桓温就是如此器重谢安。 
升平五年（361年），在桓温即将北征时，谢万病逝，谢安乘机投书请求奔丧，离开了桓温。不久，被任命为吴兴郡太守，他在任上声誉一般，但离开后便为众人所怀念。其后被征召入朝，担任侍中，又升任吏部尚书、中护军。
尽心王室
咸安元年（371年），桓温在北伐中的枋头之战惨败。为了重立威名，桓温听从心腹郗超的建议，废黜了海西公司马奕，另立丞相司马昱为帝，即晋简文帝。
咸安二年（372年），即位不到一年的司马昱因受制于桓温而忧愤非常，以致病重，桓温上疏举荐谢安接受遗诏。
宁康元年（373年），桓温入京朝见新即位的孝武帝司马曜，太后褚蒜子命谢安及侍中王坦之到新亭迎接。当时建康城里人心浮动，有人说桓温要杀王坦之、谢安，晋室的天下要转落他人之手。王坦之非常害怕，谢安却神色不变，说：“晋室的存亡，就取决于此行。”桓温抵达后，百官夹道叩拜。桓温部署重兵守卫，接待百官。在场有官位声望的人都惊慌失色，王坦之更是汗流浃背，连手版都拿倒了。只有谢安从容就座。他坐定以后，对桓温说：“我听说诸侯有道，守卫在四邻，明公哪里用得着在墙壁后面安置人呀！”桓温笑着说：“正是由于不能不这样做。”于是就命令左右的人让他们撤走，与谢安笑谈良久。由于谢安的机智和镇定，桓温始终没对二人下手，不久就退回了姑孰。王坦之当初与谢安齐名，众人至此才分出二人的优劣。
当时孝武帝年幼力弱，在外又有强臣，谢安与王坦之竭尽忠诚辅佐护卫，最终使晋室得以安稳。同年三月，桓温病重，暗示朝廷对他加九锡，让吏部郎袁宏起草奏表。谢安见后，动手修改原稿，十多天还未改好，等桓温一死，加九锡之事因此搁置。
竭力辅政
桓温死后两个月，谢安升任尚书仆射，总领吏部事务，加后将军，与尚书令王彪之一起执掌朝政。 
太元元年（376年），谢安打算让外戚王蕴出镇，于是让桓温之弟桓冲解任徐州刺史，由王蕴接任，朝廷命谢安总领中书事务。为了缓和矛盾、稳定政局，谢安实行了着眼于长远、以和谐安定为重的执政方针。当时桓冲也深明大义，认为自己的德望不及谢安，心甘情愿地以镇守四方为己任。谢安也用桓冲都督徐、豫、兖、青、扬五州诸军事和徐州刺史，镇守京口，后又转任都督七州诸军事，兼荆州刺史。他对桓冲虽有猜忌，但总体还是达到了“荆扬相衡，则天下平”的目的，共同对付北方的前秦政权。谢安心存仁义，辅助朝廷，劝导百官，即使是会稽王司马道子也依赖于谢安的辅助调和。当时前秦侵犯边境，告急文书频频传来，梁、益等州先后失陷。他面对危机，镇定自若，作长久打算，以宽仁安定内外。广行德政，百官同心同德，不计小过，专心国事，恩威流布广远，当时人赞扬谢安，将他比作王导，并认为他在文雅方面则更胜王导一筹。
当时，建康的宫殿毁坏，谢安打算整修宫殿。王彪之等人以外敌入侵为由谏阻谢安，谢安不听，竟独自决定修宫。宫室设计，都依照天象，合符北极星的方位，而役夫也没有什么怨恨。
同年，谢安兼任扬州刺史，朝廷允许谢安可带甲仗百人入殿。当时，孝武帝开始亲政，升谢安为中书监、骠骑将军、录尚书事，谢安坚决辞让了骠骑将军之职。当时天象失常，大旱连年，谢安上书主张复兴衰败灭亡的侯国和贵族世家，寻找晋初开国功臣的后代加以封赏。 
选将破秦
太元二年（377年）七月，朝廷加谢安为司徒，他所统辖的后军文武官员都配上高级府第，谢安辞让不受。朝廷又加任谢安为侍中、都督扬、豫、徐、兖、青五州及幽州的燕国诸军事、假节。当时，前秦在其君主苻坚的治理下日益强盛，晋军在与前秦的交战中处于劣势。同年，因广陵缺乏良将防守，谢安便不顾他人议论，极力举荐自己的侄子谢玄出任兖州刺史，镇守广陵，负责长江下游江北一线的军事防守。谢安则自己都督扬、豫、徐、兖、青五州军事，总管长江下游。谢玄不负叔父重托，在广陵挑选良将，训练精兵，选拔了刘牢之、何谦等人，并训练出了北府兵。
太元三年（378年），前秦征南大将军苻丕率步兵、骑兵七万人进攻襄阳。苻坚又另派十万多人，分三路合围襄阳。襄阳守将朱序死守近一年。次年（379年），襄阳城破，朱序被俘。苻坚又派彭超围攻彭城，秦晋淮南之战爆发。谢安在建康布防，又令谢玄率五万北府兵，自广陵起兵应敌。谢玄四战四胜，全歼秦军。
太元五年（380年）五月，谢安因功被拜为卫将军、开府仪同三司，进封建昌县公。
淝水之战
太元八年（383年），苻坚率领着号称百万的大军南下，志在吞灭东晋，统一天下。当时军情危急，建康一片震恐，可是谢安依旧镇定自若，以征讨大都督的身份负责军事，并派谢石、谢玄、谢琰和桓伊等率兵八万前去抵御。谢玄手下的北府兵虽然勇猛。但是前秦的兵力是东晋的十倍多，谢玄心里到底有点紧张。出发之前，谢玄特地到谢安家去告别，请示一下这个仗怎么打。但谢安神情泰然，毫无惧色，回答道：“朝廷已另有安排。”过后默默不语。谢玄不敢再问，便派好友张玄再去请示。谢安于是驾车去山中别墅，与亲朋好友聚会，然后才与张玄坐下来下围棋赌别墅。谢安平常棋艺不及张玄，这一天张玄心慌，反而败给了谢安。谢安回头对外甥羊昙说：“别墅给你啦。”说罢便登山游玩，到晚上才返回，把谢石、谢玄等将领，都召集起来，当面交代机宜事务。 
当时，桓冲在荆州听说形势危急，打算专门拨出三千精兵到建康来保卫。谢安对派来的将士说：“我这儿已经安排好了，你们还是回去加强西面的防守吧！”将士回到荆州告诉桓冲，桓冲很担心。他对将士说：“谢公的气度确实叫人钦佩，但不懂得打仗。眼看敌人就要到了，他还那样悠闲自在：兵力那么少，又派一些没经验的年青人去指挥。我看我们都要失败被俘了。” 
同年十一月，谢玄遣部将刘牢之以五千精兵奇袭，取得洛涧大捷。十二月，双方决战淝水，谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。淝水之战以晋军的全面胜利告终。
当晋军在淝水之战中大败前秦的捷报送到时，谢安正在与客人下棋。他看完捷报，便放在座位旁，不动声色地继续下棋。客人憋不住问他，谢安淡淡地说：“没什么，孩子们已经打败敌人了。”直到下完了棋，客人告辞以后，谢安才抑制不住心头的喜悦，舞跃入室，把木屐底上的屐齿都碰断了。淝水之战的胜利，使谢安的声望达到了顶点。以总统诸军之功，进拜太保。
功高遭忌
战后，谢安上疏请求北征，孝武帝于是以谢安都督扬、江、荆、司、豫、徐、兖、青、冀、幽、并、宁、益、雍、梁共十五州军事，加假黄钺，其余官职如旧，又增设从事中郎二人。谢安上书辞让太保之职及爵位，朝廷不许。
桓冲在淝水之战之后不久去世，谢安没有让谢玄任荆、江两州刺史，又担心桓氏失去荆、江二州的职权会不服。他认为桓石虔虽有沔阳的战功，但骁猛善战，据有险胜之地，恐怕难以控制，于是任命桓石民为荆州刺史，命桓伊改镇江州，桓石虔镇豫州，使三桓统辖三州，彼此无怨言，各得其所，为接下来的大规模北伐稳定了后方。谢安执政，从长远考虑，使部属之间无争无斗，大抵都是这样。
太元九年（384年）八月，谢安起兵北伐。东路的谢玄率领北府兵自广陵北上，一路收复了兖州、青州、司州、豫州，中路和西路的桓氏则出兵攻克了鲁阳和洛阳，并收复了梁州和益州。至此，淝水之战前秦、东晋以淮河－汉水－长江一线为界的局面改成了以黄河为界，整个黄河以南地区重新归入了东晋的版图。
淝水之战的巨大胜利，谢安的事先筹划功不可没。而且谢安从战前的“围棋赌墅”到战后的“小儿辈大破贼”，自始至终一直采取极为冷静的态度，对于稳定当时建康的人心起到了关键的作用。此次战争使谢氏的声望达到顶峰。但当时会稽王司马道子专权，奸谄小人开始乘机煽风点火，捏造罪名陷害忠良。谢安与孝武帝之间渐生嫌隙，一日，孝武帝召桓伊宴饮，谢安坐陪。席间，桓伊召来家奴吹笛，自己抚筝歌唱怨诗说：“为君既不易，为臣良独难。忠信事不显，乃有见疑患。周旦佐文武，《金朦》功不刊。推心辅王政，二叔反流言（以谢安比周成王时被管叔、蔡叔散播流言中伤的周公旦）。”他的歌声慷慨激昂，俯仰可观。谢安为之落泪，眼泪将衣襟沾湿。一曲终了，谢安越席来到桓伊的身边，捋着自己的胡须说：“使君在此表现得很不一般！”孝武帝面露愧色。
交权病逝
太元十年（385年）四月，谢安借口救援苻坚，主动交出手上权力，自请出镇广陵的步丘，建筑新城来避祸。孝武帝在西池为谢安设筵饯行，并敬酒赋诗。谢安虽受朝廷嘱托，但隐居东山的志趣始终未消失，每每露于形色。及至出镇新城，携带全家前往，制造泛海的船只和装备，打算等到天下大体安定后，从水道回东山。但不久后，谢安病重，上书朝廷请求估量时局停止进军，并召其子征虏将军谢琰解甲息兵，命龙骧将军朱序进据洛阳，前锋都督谢玄与彭城、沛县之敌对峙，委任谢玄为督察。如果二城守敌凭借地形顽抗，待来年涨水，东西夹攻。孝武帝诏令侍中赴新城慰劳，谢安获准返回建康。听说自己的车驾已进入建康的西州门，自以为壮志不成，功业未就，因而感慨万分，对所亲近的人怅然道：“从前桓温执政时，我常常担心不能保全自身。忽然有一天梦见自己乘坐桓温的车驾走了十六里地，看见一只白鸡后停了下来。乘坐桓温的车驾，预兆将代替他执掌朝政。十六里，从我执政到今天刚好十六年了。白鸡属酉，如今太岁星在酉，是凶兆，我这一病大概再也起不来了！”于是上书逊位，孝武帝派侍中、尚书晓喻朝廷旨意。之前，谢安从石头出发，金鼓忽然破碎，又加上谢安说话从不出差错，这一天忽然出现谬误，众人觉得十分奇怪。 
同年八月二十二日（10月12日），谢安病逝于建康，享年六十六岁。孝武帝闻讯后，在朝堂里哭吊三天，赐棺木、朝服一具，衣一套，钱百万，布千匹，蜡五百斤，追赠太傅，谥号“文靖”。因为谢安没有私宅，孝武帝于是诏令在其官府中备办丧事仪式。到下葬时，其葬礼规格与桓温相同。又因击败苻坚的功勋，被追封为庐陵郡公。
永初元年（420年）六月，刘裕代晋称帝，建立刘宋，当时前朝东晋的封爵中只有王导、谢安、温峤、谢玄与陶侃子孙的爵位未被废除。谢安的爵位庐陵郡公被降封为柴桑县公，食邑一千户。

政治
晋简文帝逝世后，谢安与王坦之挫败权臣桓温篡位的意图。桓温死后，他更与王彪之等共同辅政。性情闲雅温和，处事公允明断，不专权树私，不居功自傲，有宰相气度。他治国以儒、道互补，作为高门士族，能顾全大局，以谢氏家族利益服从于晋室利益。淝水之战中，谢安坐镇后方，派子弟谢玄等率领以八万兵力打败了号称百万的前秦军队，为东晋赢得数十年的和平。范文澜认为，孝武朝初期，“东晋朝内部出现前所未有的和睦气象，是和谢安完全继承王导力求大族间势力平衡的作法分不开的”。随后东晋之所以能在淝水之战后对外取得“最大的一次战胜扩地”，其重要原因之一就是内部和睦，能一致对外。
书法
谢安曾从王羲之学行书，他工于楷、行、隶书，尤以行书为妙品。窦臮在《述书赋》中称其“蕴虚静，善草正。方圆自穷，礼法拘性。犹恒德之仁智，应物之龟镜。恨其心惧景兴（郗超），书轻子敬（王献之）。塞盟津而捧土，损智力有余病。” 唐人孙过庭《书谱》称：“谢安素善尺牍，而轻子敬之书。子敬常作佳书与之，谓必存录，安辄显后答之，甚以为恨。”李嗣真在《书后品》中称其书：“纵任自在，有螭盘虎居之势。”宋人米芾称赞谢安的书法“山林妙寄，岩廊英举，不繇不羲，自发淡古。”《宣和书谱》称其“初慕羲之作草正字，而羲之有解书者。后之评其字者，亦谓纵任自在，若螭盘虎踞之势，要当人能品也。然其妙处，独隶与行草耳。此所有惟行书为多。”收录有其行书《近问帖》《善护帖》《中郎帖》。《淳化阁帖》有《凄闷帖》《六月帖》。《宝晋斋法帖》等丛帖中存其遗迹。

此客亹亹
谢安少年时，曾拜访名士王濛，与王濛清谈多时，他离去后，王濛之子王修问道：“刚才谈话的客人是什么样的大人物？”王濛说：“这位客人勤勉不倦，日后定将咄咄逼人。” 
咏絮之才
在一个寒冷的雪天，谢安把家人聚在了一起，跟子侄辈的人谈诗论文。不一会儿，下起了又大又急的雪，谢安高兴地说：“这纷纷扬扬的大雪像什么呢？”他侄子谢朗说：“跟把盐撒在空中差不多。”他的侄女谢道韫说：“不如比作柳絮被风吹得漫天飞舞。”谢安高兴得大笑起来。 
不免富贵
谢安的妻子刘氏，是名士刘惔的妹妹，她看见谢家各门（谢尚、谢奕、谢万）都家门富裕而地位显赫，只有谢安隐居山林，便对谢安说：“大丈夫不想富贵吗？”谢安遮掩口鼻低声说：“恐怕不可避免。” 后来果然出仕。
王题谢墩
谢安的表字与宋朝王安石的名正好相同，后来王安石退居金陵，买的宅院正好在谢安的府邸旧址，宅内有以谢安命名的“谢公墩”。王安石于是戏作诗道：“我名公字偶相同，我屋公墩在眼中。公去我来墩属我，不应墩姓尚随公。”时人评论道：“与死人争地。”
言传身教
一次，谢安的夫人刘氏问谢安：“怎么从来没见到你教育孩子？”谢安回答道：“我总是用我的言行来教育孩子。” 
乌衣子弟
谢安与王导等世家大族皆居秦淮河畔，乃三国时代孙权旧部乌衣部队之驻地，世称乌衣巷。后泛指富贵人家的子弟。
不拘礼法
谢安欣赏真性情的女子，他曾听人说梁山伯与祝英台的故事，深受感动，上奏请求表其墓为“义妇冢”。 [95]他的嫂嫂王夫人曾经不顾礼节亲自出面从席上带走其子，谢安不以为忤，反而赞叹王夫人情辞慷慨，可惜不能让朝中大臣们一见。他所欣赏的妻子刘夫人和侄女谢道韫，也都是这样的真性情女子，前者曾屡屡戏弄谢安，后者曾当全家人的面鄙薄自己的丈夫，这些不合“礼法”的行为在谢安看来却是出自真性情，非常值得欣赏。
谢安为吏部尚书的时候，王导的嫡孙王珣娶谢万的女儿为妻，王珉娶谢安的女儿为妻，均夫妻不和。谢安鄙薄王珣为人，不惜与琅琊王氏嫡系一支交恶，径自让侄女和女儿离婚改嫁。双方因此不通往来许多年。
小草远志
谢安高卧东山隐居至四十余岁，不愿出仕。后来朝廷一再催促，让他出山做官。因为东晋王朝依靠世家大族，失去大族的支持，统治便岌岌可危，而谢氏是当时著名大族。谢安这时才答应出山，担任大将军桓温的司马。碰巧的是，谢安去拜见桓温时，有人送给桓温草药，其中有远志一味。桓温见物起意，问谢安说：“这种药又被称为小草，为什么有两种称呼呢？”谢安还没来得及回答，坐在一旁的另一位名士郝隆应声答道：“这有什么难的。在山中叫远志，出山就叫小草。”谢安听了郝隆的话，知道郝隆在讥讽自己高卧东山，素而远志，但出山却只当一个小小的司马，不由脸上露出惭愧之色。后来以“小草远志”指隐居与出仕，或以小草谦指自己居官低微。
安石碎金
桓温看到谢安石写的简文帝谥号的奏议，看罢就把它扔到座位上，对客人说：“这是安石的小杰作（此安石碎金）。”后以“安石碎金”比喻精美简短的诗文。
清言致患
谢安曾与王羲之共登冶城，悠然遐想，有超乎世俗的志趣。王羲之说：“夏禹勤于政事，手足磨出老茧；周文王管理国家，连吃饭都无暇顾及，如今朝廷边境战事频繁，执政者应思考效忠国家，空谈浮华会荒废大事，恐非当今执政者所应有。”谢安说：“秦任用变法务实的商鞅，只延续两代就败亡了，这难道也是空谈浮华带来的祸患吗？”
洛下书生咏
谢安有鼻炎，吟诗的时候，鼻音较重。许多士人为了模仿他的声音，只好捂着鼻子吟诵。这种读法竟有一个专名，叫做“洛下书生”。

尊号
谢安逝世之后，民间尊奉为神祇，称为“谢千岁”、“谢圣王”、“谢王公”、“谢老元帅”、“广惠圣王”、“广惠尊王”、“广应圣王”、“广应尊王”、“显济灵王”、“护国尊王”等。唐代陈元光率部入漳州时，携带谢安之香火，并尊奉谢安为“广惠王”。而广惠王的信仰，也随着漳州人来到南洋、中国台湾等地。
乌衣巷
乌衣巷位于江苏省南京市秦淮区，在三国时是吴国戍守石头城的部队营房所在地，至东晋变为王、谢等豪门大族的住宅区。中唐时，诗人刘禹锡已有“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的感叹。1997年，秦淮区恢复了乌衣巷并修建了王导谢安纪念馆。纪念馆的主题建筑为来燕堂和鉴晋楼，另附有王、谢家族陈列、六朝历史和文化艺术陈列、淝水之战半景画室、东晋起居陈列室、六朝书画、雕塑厅、洛神赋壁画厅等。楼堂外的墙壁上，还镌有竹林七贤图、行乐图等砖印壁画，庭中有建有仿兰亭的小品式曲水流觞杯渠。
谢安墓
谢安墓位于浙江省湖州市长兴县西南15.5公里的太傅乡三鸦岗。谢安初葬于南京梅冈，因南朝末代皇帝陈叔宝异母弟、始兴王陈叔陵母亲葬于梅冈，谢安墓遭到破坏。谢氏后代、长城（即今长兴）县令谢夷吾收拾残骨，将谢安柩移葬三鸦岗。唐会昌年间，三鸦岗属万安乡，时谢安墓有墓碑、墓柱等，履地十六有奇。北宋时，邑令两次重修，立墓碑。明代时两次重修墓道。清嘉庆四年（1799年），知县邢澍和谢安后裔广西巡抚谢启昆重修墓地与太傅庙。谢安墓庙在“文革”中被毁，仅存墓碑2块，其一方系嘉庆年间碑，今存乡政府内；另一方则砌入渠道桥墩。墓现已重修。 
谢安路
谢安路位于河南省太康县，是太康县政府为纪念谢安而命名的。
谢安故里
谢安故里位于浙江省上虞市曹娥江中游东岸东山湖，就是谢安的隐居地，成语“东山再起”即源于此。景区内尚有谢安衣冠冢、墓碑及洗屐池、蔷薇洞等遗迹。