永州龙兴寺息壤记  

译文
永州龙兴寺东北角有座佛堂，佛堂内的砖地被土顶起一片，方圆达四步，高达一尺五寸。当初建佛堂时，已将凸起的地面铲平铺砖，后来土竟然又高隆起来，顶起地面上的砖，所有拿铁锹铲过土的工匠后来都死掉了。永州位居古代楚国与越国之间，那里的人迷信鬼神，并且相信吉凶征兆。因为这个原因，寺庙里的人都把那隆起的一片土视为神物，没有人再敢去铲平它。
《史记·天官书》和《汉书·天文志》中记载了土地长高的征兆，但却没有对这种现象加以具体阐说。甘茂曾在息壤与秦王定盟，大概那个地方的土与龙兴寺的土相类似，也能生长。过去记封怪异现象的典籍，如《山海经·海内经》就记载了鲧偷天帝的息壤来堵塞洪水，天帝于是命令祝融在羽郊这个地方杀死了鲧。关于这种说法，儒家的经典没有记载。现在这种土，铲平它的人会遭遇不幸而死亡，这难道是因为天帝喜爱的息壤被铲平，故而惩罚铲平息壤的人吗？其实不是。南方多流行瘟疫，劳累过度的人会因染病受死去，至于那些拿铁锹铲地的人，他们是死于过度劳累和瘟疫，土壤怎么能够显示神灵呢？我恐怕求学之人来到此地，听了僧人这种话，就只相信异书所记载的天帝息壤之事，所以把这篇文章写在例堂壁上，以正视听。
注释
龙兴寺：在永州城（今湖南零陵）东南。
息壤（rǎng）：古代传说中一种能自己生长、永不辛成的土壤。文章所记的息壤，其实是局部地面隆起的“地长现象，是地壳运动变化的结果。
陬（zōu）：隅，角落。
堂：佛堂。
隆（lóng）然：凸起的样子。
负：顶起。
甓（pì）：砖。
步：古代度量单位，其制历代不一，秦以前有以周尺八尺为步，或以六尺四寸为步，秦以六尺为步，旧制以营造尺五尺为步。
夷（yí）：削平，铲平。
锸（chā）：铁锹（qiāo）。
楚：春秋时国名，今湖南、湖北属古楚地。
越：古称五岭之南少数民族为百越或百粤即今浙闽一带。
鬼且讥（jī）：迷信鬼神，并且相信吉凶征兆。
《史记·天官书》：司马迁《史记》中的一篇文章。
《汉志》：指班固所著的《汉书·天文志》。
长（zhǎng）：升高。
占：占验，征兆。
甘茂：战国时楚下蔡人，曾任秦武王左相。
盟：盟誓。
息壤：秦地名。
异书：记载奇异之事的典籍，此处指《山海经》。
鲧（gǔn）：相传为夏禹之父，曾奉尧之命治理洪水，鲧刖天帝那里偷来息壤来堵洪水，却没有治理好洪水。天前令祝融在羽郊把鲧杀害。
湮（yān）：同“堙”，填塞。
祝融：传说中的火神，曾为高辛氏的火正（古代掌火的官）。
羽郊：羽山之郊。羽山，传说中山名。
乌：何，哪里，怎样。
征：引证，验证。
堂上：佛堂壁上。

唐顺宗永贞元年（805年）九月，永贞革新失败，柳宗元自礼部员外郎贬为邵州刺史，未至，再贬永州司马。柳宗元贬永州，首居龙兴寺，次居愚溪。《永州龙兴寺息壤记》当作于元和初年（806年）。

文学赏析
文章一开始，就同文题相扣，记叙所谓“息壤”能形状以及“人皆神之”的原因。第一句交代息壤所在地址及其形状：永州龙兴寺东北角有间佛堂，佛堂里有一块顶着墙砖向上凸起的地方，方圆有四步（每步五尺），高为一尺五寸。第二句，叙述它的“神奇”之处：当初修建佛堂时，把这块凸起的地方铲平了又高起来，凡是拿铁锹挖过它的人都死了。第三、四两句，讲述它所引出的后果。这里，又有两层意思，一层是“人皆神之”的社会原因：永州地处两湖两广之间，当地有些入迷信鬼神，好把一一些自然现象当成吉凶祸福的征兆。另一层是记叙其直接后果：由于前述原因，龙兴寺里的人都把它当成神奇之物，没有人敢再去铲平它。
在文章第二段，作者引经据典对“息壤”加以考证，从而分析出“持锸者”的真正死因，作出“土乌（怎）能神”的合乎科学的结论。作者所引述的“天官书”，其中有“水澹（水波摇动）泽竭（水泽干涸），地长见象”的话。《汉志》也有类似的记载：“水澹地长，泽竭见象。”这两本书里所记叙的“地长”现象，与龙兴寺内“夷之而又高”的地面，是同一类事物，作者说，可惜古书里只记叙了现象却未解释其原因。作者引述的“甘茂盟息壤”一事，见于《战国策·秦策》和《史记·甘茂传》：秦武王派丞相甘茂攻打韩国，甘茂怕武王半途而废，便在息壤这个地方同他订约发誓。作者认为，这里所说的“息壤”与龙兴寺中“夷之而又高”的土地同属一类。“息壤”与龙兴寺中“夷之至于“昔之异书”云云，则指的是《山海经》。此书的“海内经”说，古时洪水六作，鲧盗窃了上帝雌息壤，用它来填塞洪水，上帝发现后便命祝融把鲧杀死在羽郊。作者认为，这种说法在古代典籍中是不多见的。作了上述考证以后，笔锋收拢转至所记的事物上：如今龙兴寺里这块土地，挖平它的人不幸死去，这难道是由于上帝爱惜它才如此吗？紧承此问，作者自答道：南方多疫病，劳累的人往往先死，因而那些铁锹挖土者，他们是死于劳累加上疫病，佛堂上的一块土列怎么能有此神通呢？这最后一句是此文的主旨之所在，虽然作者并未以肯定语气表达，而是以反诘句的形式作结但其结论却是字字千钧。然后，作者交代撰写此记的用意：作者怕一般读书人来到永州，以这个传说作为验证，而轻信那些记载怪异事物的书籍中的话，所以特撰此记写于佛堂之上。由此可见，作者不仅遇事坚持唯物主义的调查分析态度，他也希望通过自己的著述使人们都不要迷信怪诞的传说。
《永州龙兴寺息壤记》表现了作者对于迷信传说和“异书”记述不轻信，不盲从，而持调查分析的态度。这在一千多年前科学不发达的时代，是可贵的，同时也反映了作者朴素的唯物主义无神论思想。
名家点评
明代散文家茅坤：壤虽小，而点次奇。
清代学者常安：本不信有此理，妙只以淡名出之。
清代文学家孙琮：事本野史荒僻，子厚欲辟异说，而不以繁言置辨，龈龈断断，自足垂示后人。子厚尝言：“吾为文章，未尝敢以轻心掉之，惧其剽而不留也。”于此等文验之。