鹘说  

译文：
有一种鹘的鸷鸟，在长安的荐福佛塔上筑巢居住已经很多年了。在荐福寺居住的和尚伺探它，非常熟悉它，对我讲起这只鹘说：“到了冬天的晚上，这只大鹘一定要带一只盈盈一握的小鸟完整无缺地回到巢穴之中，来捂热小鸟的爪掌，还左右不停地轮换着捂。到第二天早上就带上小鸟，登上荐福寺佛塔的顶端，放走那只小鸟，伸长脖子翘首而望，极目张望小鸟所飞往的方向，他自身一定背着这个方向而离开。假如小鸟飞向东方，那么它这一天决不会去东方逐食，其他的南、北、西三个方向的情况也是这样。”
诶，谁说爪吻毛翮的动物就不做仁义的事呢？鹘本来是没有名声职位，官爵俸禄的欲望的，没有邻里亲戚朋友的友爱之心，它从壳卵之中出生，就知道攫取食物撕袭后吞吃，不做别的事情。但凡像鹘鸟这类吃肉食动物的饥饿，在早晨的时候最为严重，而今它却强忍饥饿把手中的食物放飞，想要有所回报。这难道不是卓然而有所树立吗？用了它自己的力气而又可怜小鸟的将死，因而忘记了自己的饥饿，又远远地避开那只小鸟，这难道不是仁义之道吗？坚持自己的主张，专一自己的心志，不欺骗自己的内心，这本来就是所最难得找寻到的。
我又痛惜而今人们的说法，它说道：“样子和悦而默然无语，动作舒缓而俯伏相问的，一定是善良之人；高高地跃起、明明白白地说出来的，一定是凶暴之人。”而今鸱鸺（猫头鹰）白天看不清东西，晚上就双目炯炯有神，老鼠也不在祭祀的寝庙打洞筑穴，站着墙根而跑，这难道不是近似乎于样子和悦的吗？而今，鹘站立着，好像要跃起来的样子，它行动起来砉然有声，它看东西清清楚楚，它的鸣叫有如钟鼓之声，这难道不是近似乎于高高而立的吗？由和尚所说的事情来观察它的所作所为，那么而今人们的说法就是不对的了。有谁像鹘鸟那样做的，我愿意跟随他，向他学习。毛翮之鸟啊，为什么不施惠于我？在寂寥的天空中，它欢乐而忘却了腹中的饥饿。

柳宗元通过讲述生性残暴的鹘尚能忍住饥饿、放走有功于己的小鸟，讥讽了生活中那些忘恩负义、不守仁义之人。
当时柳宗元因变法失败而遭到迫害，被流放至有“南荒”之称的永州。理想和政治抱负得不到实现，使得他心情抑郁，再加上长期操劳而疾病缠身，因此生活异常的艰辛。
据《柳宗元集》中廖注引用韩愈<柳子厚墓志铭>中的内容：
柳宗元在永州的10年间，曾数次托人带信，期望能重回长安，并且被重用。但他的愿望至死都没有实现。
柳宗元以猫头鹰和老鼠为例，表明了自己厌恶世人认为和颜悦色、沉默寡言和俯首躬身者便是善人，高昂猛烈和率真坦白者便是暴徒的说法。
作者在此用猫头鹰来暗讽唐宪宗李纯的不孝，老鼠则是泛指宪宗身边那些暗地里搞小动作的奸臣、伪君子。
而“孰若鹘者，吾愿从之”， 则暗示了如果身边有如鹘般的仁义之士，自己愿意跟从的想法。一个“从”字，表达了柳宗元在被贬后，十分渴望能被志同道合、赏识他的人 “带领”的愿望。